Santa Catarina era a capitania de
Santana, a mais ao sul do Brasil colonial. Era uma espécie de esquina
entre as terras portuguesas e as terras espanholas. A fronteira, o
meridiano de Tordesilhas, atingia o mar no porto de Laguna. Ainda nos
anos de 1500 os espanhóis que vinham da Europa, com destino a Assunção,
optavam por desembarcar no porto de Laguna ou na ilha dos Patos, depois
Desterro, e seguir por via terrestre através do planalto catarinense,
que era posse espanhola, até terras paraguaias. Era mais fácil e seguro
do que navegar pela vastidão desabrigada da costa do Rio Grande até o
estuário do rio da Prata e depois ir rio acima por mais de mil
quilômetros.
Parece
que os portugueses não se opunham em oferecer o atalho. Provavelmente
fosse até um bom negócio suprir e atender os espanhóis. Assim, Santa
Catarina nasceu como uma unidade essencialmente litorânea, portuária.
Durante mais de três séculos a capitania, depois província, só teve
quatro distritos: Laguna, Desterro, São Francisco e Lages.
Alguns
autores sugerem que a estrada para Assunção, ao longo da qual os
espanhóis formaram postos nos quais se miscigenaram com nativos
caigangues e choclengues, foi traçada sobre o antigo caminho do Peabiru,
que existia desde o neolítico e que ligava o Atlântico ao Pacífico na
latitude entre 25 e 30 graus. O caminho foi bastante usado a partir dos
anos de 1600.
Quando
os açorianos chegaram, nos anos de 1700, se instalaram no litoral.
Acentuou-se a feição litorânea da província. E quando veio a imigração
de "alemães" que fundaram cidades nos vales da Serra do Mar, nos anos de
1800, o estado continuou sem expansão para oeste.O planalto continuava
sendo uma "terra de ninguém".
Nesta
altura a fronteira sul do Rio Grande já estava pontuada por cidades
como Uruguaiana, Santana do Livramento, Bagé e Pelotas e o Rio Grande do
Sul se estendia para o norte até o rio Pelotas, atual divisa com Santa
Catarina. Pelo outro lado, a província de São Paulo se desenvolvia e sua
fronteira sul chegava na altura do rio Negro, na atual divisa entre
Santa Catarina e Paraná.
Uma
área de uns 40 mil quilômetros quadrados, a oeste do rio do Peixe, o
atual "rabicho" do mapa catarinense entre Paraná e Rio Grande,
permaneceu sem administração definida, reivindicado pela Argentina mas
mais ligada aos portos catarinenses do litoral brasileiro.
No
final dos anos de 1800, de repente, depois de séculos de descaso,
apareceu a mediação do presidente norte-americano Grover Cleveland, que
deu ganho de causa ao Brasil, em 1895. Mas
o Paraná havia conseguido sua emancipação da província de São Paulo e
se apresentou com direitos sobre o território. Começou uma pendenga
jurídica entre Paraná e Santa Catarina, disputando a posse do
território, que só se encerrou em 1916. Só então o Estado de Santa
Catarina passou a ter o seu mapa atual.
A Guerra do Contestado iniciou neste período e seus elementos e fatores permanecem vivos na anatomia do estado catarinense.
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